Los cometas... "Bolas de nieve sucia"

Mas allá de la orbita de Plutón, en los confines de nuestro sistema solar, existe un lugar llamado la nube de Oort.
La nube de Oort esta compuesta por los restos de polvo y gas que formaron nuestro sistema solar. Entre estos restos vagando en los confines del sistema solar se encuentran los cometas, son como una especie de “bola de nieve sucia” congelada.

Situación de la Nube de Oort.

Los cometas están formados por hielo y polvo, suelen tener un tamaño máximo de una quincena de kilómetros. Algunos cometas son expulsados de la nube de Oort a causa de cambios gravitacionales, por ejemplo al paso de una estrella, aunque las estrellas estan muy lejanas, la gran fuerza gravitacional de ellas, es capaz de alterar a estas “bolas de nieve sucia”.

A continuación de esta alteración gravitacional, son atraídos por la fuerza de gravedad de nuestra estrella el sol, y comienzan un largo viaje con una orbita elíptica hacia los planetas, con suerte rodeara el sol y regresara otra vez a las afueras del sistema solar, será un ir y venir hasta “la muerte” del cometa.

Cometas en la antigüedad

En la antigüedad, los cometas visibles desde el planeta Tierra, eran fenómenos misteriosos e inquietantes y presagios de desgracias y catástrofes. Aunque en algunas culturas eran signo de algo maravilloso estaba apunto de suceder.

Montezuma, el emperador azteca, ante un cometa.

Pero todo eso cambio cuando en 1682, el astrónomo ingles Edmond Halley , fue la primera persona que empezó a desvelar los secretos de los cometas.

Edmond Halley

En 1705 usó la nueva teoría de la gravitación de Newton para determinar órbitas de cometas a partir de sus registros en el cielo en función del tiempo. Descubrió que los cometas brillantes de 1531, 1607 y 1682 tenían casi las mismas órbitas, y cuando tuvo en cuenta las perturbaciones gravitacionales producidas por Júpiter y Saturno sobre los cometas, llegó a la conclusión de que fueron distintos aspectos de un mismo cometa. Entonces, realizó los oportunos cálculos y predijo el retorno del cometa en 1758.
Halley no vivió para poder comprobar su predicción, puesto que falleció en 1742, sin embargo, el día de Navidad de 1758, el cometa realizo el retorno previsto, siendo localizado por Johann Georg Palitzsch, un granjero alemán aficionado a la astronomía.
Edmond Halley estudio los movimientos del cometa halley, un cometa que inmortalizo su nombre.

La sonda Giotto en su ultima fase de fabricación.

En el año 1986, el cometa Halley nos visito de nuevo en su viaje alrededor del sol, aprovechando esta visita, la agencia espacial europea (ESA) envió una sonda llamada Giotto, con la intención de acercarse al cometa y poder fotografiar su núcleo para desvelar sus secretos. La sonda Giotto se comporto como una kamikaze hacia el cometa, se acerco a tan solo 1000 Kilómetros de su núcleo y obtuvo datos e imágenes muy valiosos para la ciencia.

El nucleo del cometa Halley, fotografiado por la sonda Giotto.

Para empezar obtuvo la medida del núcleo de Halley, con un resultado de 9 por 15 kilómetros, Giotto demostró que los gases emanan a través de las grietas de las corteza al ser calentada por el sol, de este modo se forma la cabellera (es el gas que rodea el núcleo) y la cola del cometa que puede medir miles de kilómetros, la cola esta formada por polvo e hidrogeno.

Partes de un cometa.

Giotto también detecto partículas moleculares de carbono, hidrogeno, oxigeno y nitrógeno, estas partículas son la materia primitiva del núcleo interior inalterada de los días de la formación de la nebulosa solar (sol y planetas). El envió de imágenes se interrumpió a los 1100 kilómetros, la sonda quedo dañada a causa de las partículas del cometa, pero sobrevivió al acercamiento con el cometa.

Hace millones de años, cientos de cometas se estrellaron contra la tierra.

En el pasado, hace millones de años, enjambres de cometas embistieron a la tierra y demás planetas dejando aminoácidos y moléculas complejas, pero en la Tierra encontraron una temperatura y presión atmosférica adecuada para que progresasen al DNA y del DNA a las proteínas. Pero el gran misterio permanece y no lo resuelve los cometas aun, no se sabe cual es el paso posterior de la materia orgánica inerte a la materia orgánica viva, es decir, a la bacteria.

"Ladrillos para la vida" en el interior de los cometas.

Después de numerosos pasos por delante del sol, el gas del cometa congelado se agota y se convertirá en una roca oscura, será mas bien un asteroide. Pero también hay muertes de cometas algo mas traumáticas, producidas por “accidentes de tráfico”, son engullidos por el sol o se estrellan contra un planeta al acercarse demasiado a este y la gravedad del planeta atrae al cometa, esto mismo le pasó a Júpiter en los años 90.

Video impacto del cometa Shoemaker Levy contra el planeta Júpiter:

En nuestro planeta, hay muchos aficionados que con sus telescopios rastrean los cielos en busca de nuevos cometas, esto le sucedió a un aficionado japonés que descubrió un cometa y le llamo con su nombre: Hyakutake.

El cometa Hyakutake

Este cometa se pudo ver a simple vista, yo en aquel entonces, en 1996, tenia un pequeño telescopio refractor de 60mm de diámetro y junto con unos prismáticos fue una experiencia increíble ver ese cometa, ya que fue mi primer cometa visto con el telescopio, pude ver su núcleo y la fantástica cola de gases con unos colores azul-verdoso. En 1997, un año después apareció otro gran cometa cerca de la Tierra, su nombre era Hale-Bopp, Fue descubierto, cuando estaba más allá de la órbita de Júpiter por dos astrónomos aficionados estadounidenses: Alan Hale y Thomas Bopp.

El cometa Hale-Bopp

En este cometa visto a través del telescopio pude apreciar perfectamente su cola formada por polvo y una segunda cola formada por hidrogeno con su color azul característico. Fueron dos años seguidos muy buenos para la observación de cometas con instrumentos de observación sencillos y con lo mas barato... solo bastaba mirar hacia arriba con nuestros propios ojos...

Cometa observado a simple vista.

A mediados de este año 2007, se a podido observar un nuevo cometa, llamado MC Naught, visible al anochecer, aunque en Barcelona se podía ver aunque algo bajo en el horizonte, durante las primeras horas del anochecer

Un video del cometa Mc Naught, visible al anochecer a mediados de este año 2007:

Los cometas describen orbitas enormes y viajan miles y miles de kilómetros en silencio en el vacío...Pero cuando se acercan al sol y los cometas se calientan, estos se convierten en los objetos mas hermosos y especiales del sistema solar...