Titán... Un planeta Tierra congelado

Titán es el satélite más grande de Saturno, posee una atmósfera formada principalmente por nitrógeno, como en la Tierra, pero con un alto porcentaje de metano y etano.

Crhistian Huygens

En el año 1655, en pleno siglo XVII, el astrónomo holandés Christian Huygens (1626-1695), construyo un telescopio de gran calidad en aquella época, apenas tenia 50mm de diámetro ( hoy en día la apertura mínima en astronomía es 60mm), aunque media mas de 3 metros de longitud, lo que le permitía conseguir unos 50 aumentos. Con este telescopio consiguió observar el famoso anillo que rodea a Saturno, ya se sospechaba de su existencia, pero nadie hasta la fecha pudo demostrarlo. Pero el gran descubrimiento que realizo con este telescopio, fue observar por primera vez en la historia el mayor satélite de saturno: Titán.
Después de observarlo durante varios meses, para estar seguro de su periodo y orbita, dio a conocer la noticia de la existencia de Titán.

Titán y Saturno fotografiados con mi telescopio reflector de 150mm, Crhistian Huygens observó una imagen muy parecida a esta, aunque de menor tamaño, tanto saturno como su gran luna Titán, a causa de la poca apertura de la lente principal de su telescopio.

Varios siglos después, en el año 1980, una de las dos sondas americanas llamadas Voyager, consiguió llegar hasta el planeta saturno para estudiarlo y fotografiarlo con los diferentes instrumentos científicos que llevaba consigo la Voyager. Uno de los objetivos era intentar fotografiar a Titán su mayor satélite y estudiar la composición de su atmósfera, se sospechaba que tenia un alto contenido en nitrógeno, ya que a principios del siglo XX, se estudio el espectro de luz de Titán que llegaba a la Tierra como consecuencia del reflejo de la luz solar en el propio satélite, dicho estudio como resultado final daba una atmósfera rica en nitrógeno.

Titán fotografiado por la sonda Voyager, una espesa neblina anaranjada esconde la superficie de "la mirada" de la sonda americana.

La Voyager tuvo su encuentro con Titán y al enviar los resultados a la Tierra, todo fueron sorpresas. Para empezar tenia una atmósfera mas densa de lo esperado y una anaranjada neblina que ocultaba su superficie de la cámara de la Voyager, los científicos no salían de su asombro, como es posible que en aquellas regiones dominadas por planetas gigantes gaseosos y lunas llenas de cráteres y sin atmósfera, existiera un pequeño mundo como Titán. Los datos atmosféricos confirmaban una atmósfera rica en nitrógeno como la de la Tierra, pero en lugar de tener oxigeno como segundo gas mas abundante, en Titán era el metano. Los científicos creen que la atmósfera de Titán podría ser similar a la que tenía la Tierra primigenia, es decir, antes de que surgiera la vida. Titán podría albergar pistas sobre la atmósfera primitiva en la Tierra y su estudio podría desvelar alguno de los misterios de cómo la atmósfera terrestre ha evolucionado a través del tiempo. Se obtuvo muchísimos datos de Titán pero como casi siempre, surgen nuevas preguntas...

La "Sonda madre" Cassini, dejando libre a la Huygens en dirección a Titán, al fondo de la imagen.

En 1997 partió una sonda americana/europea con destino a saturno, su nombre es Cassini y en ella viajaba una pequeña sonda de fabricación europea llamada Huygens, en honor al astrónomo holandés descubridor de Titán.

La sonda europea Huygens viajó “dormida” durante 7 largos años hasta llegar a saturno en el año 2005.
El 14 de enero del 2005, unos meses después de la llegada a Saturno, la sonda Huygens de la ESA recibió desde la Tierra la orden de despertar y realizó un histórico primer descenso hacia la superficie de Titán, que se encuentra a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra ( la sonda Huygens se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano que más lejos ha aterrizado). Comenzando a una altura de 150 kilómetros, los seis instrumentos multifunción grabaron datos durante todo el descenso e incluso en la superficie. Uno de los mayores peligros durante el aterrizaje en Titán era superar la entrada a su atmósfera sin ser la sonda desintegrada por la gran velocidad y el roce con los gases atmosféricos de Titán, el escudo térmico de la sonda aguantó bien y cuando Huygens “llamo” a la Tierra para comunicar la apertura del paracaídas para poder finalizar el descenso con éxito, todos los científicos e ingenieros encargados de la misión comenzaron a dar muestras de una gran alegría, muchos de ellos trabajaron mas de 10 años en este proyecto.

Representación de la sonda Huygens descendiendo en paracaídas hacia la superficie de Titán.

Huygens aterrizó con éxito sobre la misteriosa superficie de Titán, y si todo iba bien, tenia un poco mas de una hora para enviar los datos a la “sonda madre” Cassini que con su gran antena haría la función de repetidor para enviar los datos obtenidos por la sonda Huygens hasta la Tierra.

Imagen obtenida por la sonda Huygens, en pleno aterrizaje, se puede observar la superficie de Titán, se aprecian lechos de ríos y una especie de gran línea de costa.

Tiempo después, en una esperada rueda de prensa, el Dr. Martin Tomasko, miembro del equipo responsable de la misión Huygens en Titán, dijo:
“Ahora tenemos la clave para comprender lo que ocurre en Titán”
“Hay evidencias geológicas de precipitación, erosión, abrasión mecánica y otras actividades fluviales que nos indican que los procesos físicos que modelan Titán son similares a los que funcionan en la Tierra.” Las espectaculares imágenes capturadas por sus cámaras revelan que Titán posee una meteorología extraordinariamente similar a la de nuestro planeta, ya que las imágenes muestran una compleja red de canales de drenaje que corren desde las zonas brillantes elevadas a las más bajas y oscuras regiones. Estos canales desembocan en enormes sistemas de ríos que terminan en lagos dejando a su alrededor islas similares a las de nuestro planeta.

Superficie de Titán en color real, fotografiada por la sonda Huygens

Los datos mostrados por el Cromatógrafo de Gases y Espectrómetro de Masas (GCMS) junto al Equipo Científico de Superficie (SSP) los dos a bordo de la sonda Huygens, dan como resultado fuertes evidencias de que actualmente existen líquidos fluyendo en Titán. Este líquido sería metano, un compuesto orgánico simple que puede existir como líquido o gas en las temperaturas de Titán que son inferiores a los -170ºC, siendo el metano un elemento que desempeña un papel similar al del agua en la Tierra. Los ríos y lagos parecen estar secos en el momento de la llegada de Huygens pero las lluvias podrían haber ocurrido hace poco tiempo. Los datos de deceleración y penetración suministrados por el SSP indican que el material encontrado debajo de la corteza tiene la consistencia de la arena blanda, posiblemente como resultado de la lluvia de metano cayendo en la superficie durante miles de millones de años, o por la acumulación de líquidos bajo la superficie. Además, el calor generado por Huygens calentó el suelo debajo de la sonda y se detectaron ‘explosiones’ de gas metano en la superficie, demostrando que el metano juega un papel principal en la geología y meteorología de Titán, formando nubes y precipitaciones que erosionan y abrasionan la superficie. Las imágenes del DISR muestran pequeñas rocas redondeadas en un lecho de río seco. Las mediciones espectrales (colores) son consistentes con una composición de agua de hielo sucia y no rocas de silicatos. Sin embargo a las temperaturas de Titán es como si fueran rocas normales.

Imagen de las "lineas de costa" vistas desde la sonda huygens mientras descendia hasta la superficie de Titán.

El suelo de Titán parece ser al menos en parte resultado de depósitos precipitados de las neblinas orgánicas que envuelven el planeta. El material oscuro procede de la atmósfera. Cuando se disuelven grandes cantidades debido a las lluvias de metano, estos materiales se concentran en el fondo de los canales de drenaje y lechos ríos contribuyendo a oscurecer esas zonas. Nuevas y contundentes evidencias basadas en la detección de Argon 40 en la atmósfera de Titán, indican que ha sufrido actividad volcánica, pero no con lava como es producido el Argon en la Tierra, sino expulsando hielo de agua y amoniaco. Como se puede observar los procesos son similares a los de la Tierra pero la química participante es totalmente diferente. Hay metano líquido en lugar de agua liquida. Hay rocas de hielo congeladas en lugar de rocas de silicatos. En vez de suciedad, hay partículas de hidrocarbonos cayendo en la superficie y en lugar de lava, los volcanes de Titán expulsan hielo muy frío. Titán es un mundo extraordinario que tiene procesos geológicos como la Tierra pero en unas condiciones muy exóticas.

Jean-Pierra Lebreton, Director de la misión, dijo:
“Estamos muy excitados con estos resultados. Los científicos han trabajado sin descanso porque los datos recibidos son sorprendentes. Esto es sólo el principio, ya que estos datos nos tendrán muy ocupados durante años”.
La sonda Huygens permaneció funcionando hasta dos horas después de que Cassini se perdiera de vista por el horizonte de Titán, esto nos indica que en el suelo estuvo encendida durante unas 3 horas, mas de lo previsto.
Parece mentira que para encontrar un mundo similar al nuestro, se tenga que viajar hasta Saturno, algo que nadie podría imaginar, el universo esta lleno de sorpresas, ya que ni Venus ni Marte con dióxido de carbono como gas más abundante en sus atmósferas, los dos planetas mas cercanos a la Tierra, no son tan parecidos como lo es Titán a nuestro planeta Tierra.

En el siguiente video, se puede ver desde el acercamiento a Titán de la sonda Huygens hasta el aterrizaje en la superficie del satélite. Se trata un montaje de fotografías muy bien enlazadas, y con una banda sonora muy especial, fue compuesta para viajar a las estrellas...

Titán sin duda, es un planeta Tierra primigenia congelado...Un pequeño planeta Tierra que nunca llego a crecer...