Sorpresas Marcianas...

El planeta Marte no para de darnos sorpresas, sobre todo en esta última década y gracias a las modernas sondas espaciales enviadas desde la Tierra para estudiarlo cada vez más de cerca. Marte nos esta demostrando que no es un "planeta muerto", como nos quiso mostrar la sonda americana Mariner que sobrevoló y tomo algunas imagenes del planeta Marte hace unos 50 años.

Marte fotografiado con mi telescopio reflector de 150mm, a foco primario con webcam.

Después de las misiones al planeta rojo de las sondas americanas Viking, nos dieron algunas pistas con las imágenes obtenidas desde la orbita marciana y con los datos obtenidos por los aterrizadotes (con el famoso experimento en busca de vida y cuyo resultado no quedo nada claro), de que en el planeta rojo tubo una actividad mucho mas intensa (vulcanismo, ríos e incluso algún océano y precipitaciones (ciclo del agua) que la que tenia durante la década de los 70 en que las Viking orbitaron y aterrizaron en Marte.

Pero la visión de un planeta completamente “muerto” cambio para los científicos a partir de la década de los noventa y en especial la primara década del siglo XXI en el que estamos actualmente.

Las sondas que hoy en dia están orbitando el planeta Marte junto con los dos rovers Spirit y Opportunity que se desplazan poco a poco sobre su superficie, estas sondas mucho mas complejas tecnológicamente que las sondas que visitaron el planeta rojo años atrás, nos están mostrando a un planeta mas activo de lo que se pensaba, y gracias a esta tecnología punta, sobre todo en potentes cámaras que llevan a bordo las sondas, Marte nos esta dando poco a poco unas estupendas "sorpresas Marcianas"...

Hace unos días, salio publicado en la prensa, que la sonda americana “MRO” fotografió por primera vez unas avalanchas en Marte producidas en el polo Norte marciano.

La imagen esta tomada desde la orbita Marciana y se puede observar perfectamente la avalancha de hielo y polvo Marciano.

La cámara de alta resolución “HIRISE” de la sonda “MRO” captó una nube de polvo y hielo cayendo por una ladera de 700 metros de altura en una región cercana al polo norte Marciano. Esto nos indica que actualmente que existen desplazamientos de terrenos ricos en hielo de agua.

Aquí podemos ver diferentes tomas de las avalanchas Marcianas.

Patrick Russell de la Universidad de Berna en Suiza y colaborador de HiRISE a bordo de la sonda “MRO” comentó en rueda de prensa: “No sabemos que provocó estos corrimientos, Planeamos tomar más imágenes del lugar durante el cambio de estaciones marcianas para ver si este tipo de avalancha ocurre todo el año o está restringido al comienzo de la primavera. Si bloques de hielo roto se sueltan y caen, esperamos que el agua en ellos cambie de sólido a gas, seguiremos mirando para ver si los bloques y otros restos cambian de tamaño. Lo que aprendamos nos dará un mejor entendimiento de una parte del ciclo del agua en Marte".

Hace casi un año, la sonda “MRO” tomo la siguiente fotografía en la región de Tharsis. Los científicos aun no lo tienen del todo claro como se ha producido este agujero, pero si que tienen muy claro de que no se trata de ningún cráter de impacto, debido a la falta de anillo y de material eyectado a causa del impacto de un meteorito.

Imagen obtenida por la “MRO” de un punto oscuro de unos 100 metros de diámetro.

El agujero esta situado en una gran llanura de lava.

Los científicos creen que se trata de un profundo agujero fruto del derrumbamiento del techo de una gran caverna subterránea.

Imagen del profundo agujero Marciano.

En la imagen de arriba ha sido obtenida por la sonda “MRO” aprovechando de que el sol estaba un poco mas bajo y gracias a eso se pudo fotografiar un trozo de pared del agujero. Además el agujero debe ser muy profundo para que no se detecte la luz del suelo procedente de la luz diurna del planeta que era muy brillante en Marte en ese momento.

Durante el mes de Julio del pasado año 2007, los rovers Spirit y Opportunity que a día de hoy esta aun operativos sobre la superficie Marciana, pasaron por serias dificultades. Una intensa tormenta de arena azotó a Marte y amenazó con la continuidad de la misión de los rovers.

En esta imagen, se puede apreciar la evolución de la tormenta durante 5 días a la misma hora cada día.

Las dos imágenes solo se llevan un día de diferencia y están tomadas desde la orbita Marciana, en la segunda imágen se puede observar que la tormenta ha tapado los rasgos superficiales de Marte.

Las partículas de polvo bloqueaban la luz solar, oscureciendo el cielo. La luz solar es esencial para el funcionamiento de los rovers, ya que estos montan unas grandes placas solares para producir electricidad y seguir funcionando. La Nasa estaba muy preocupada por la “vida” de los dos rovers, en el caso de Opportunity, las tormentas llegaron a tapar el 99% de la radiación solar. Al final la Nasa pudo contactar con los dos rovers y estableció un drástico plan de ahorro de energía con lo que consiguió que los dos rovers sobrevivieran a las tormentas, que si hubieran durado un poco mas de tiempo, los dos rovers se hubieran quedado sin energía y hubiera sido el final de la misión. Esta fue la primera vez que se fotografió durante unos días sobre la superficie marciana la evolución de las tormentas de arena.

Desde hace tiempo se sabe que en Marte se forman nubes de CO2 a grandes alturas y latitudes, mientras que a bajas alturas y latitudes se forman nubes de H2O, como por ejemplo en las laderas de los grandes volcanes Marcianos.

Imagen en color en la que se observan algunas nubes Marcianas.

Gracias al instrumento científico “OMEGA” a bordo de la sonda Europea Mars Express, se ha descubierto que las nubes de CO2, no solo existen, si no la cantidad, el grosor y la latitud a la que se encuentran (Unos 80 Kilómetros) son mayores de lo que se esperaba.

Según Franck Montmessin, investigador principal, “Las imágenes de las nubes captadas por OMEGA pueden reducir el brillo aparente del Sol hasta un 40%, esto significa que arrojan una sombra bastante densa y esto tiene un notable efecto sobre la temperatura del terreno local. La temperatura a la sombra puede ser hasta 10°C más fría que en sus alrededores, y esta a su vez modifica el clima local. En particular, los vientos”.
“Este descubrimiento será importante cuando llegue el momento de examinar el pasado climático de Marte”, dijo Montmessin. “El planeta parece haber sido mucho más cálido hace miles de millones de años, y la teoría sugiere que Marte estaba envuelto en nubes de CO2. Podemos usar nuestros estudios de las condiciones actuales para entender el papel que ese alto nivel de nubes podría haber jugado en el calentamiento de la atmósfera de Marte”.

Los rovers Opportunity y Spirit de la Nasa, tenían con el paso de los días en la superficie Marciana, una bajada de potencia eléctrica que preocupaban a los científicos ya que en los paneles solares de los rovers se iban acumulando el polvo Marciano y con ello bloqueaban la radiación solar para alimentar a sus correspondientes baterías, pero de pronto experimentaron una aparentemente inexplicable recuperación de potencia eléctrica, después de sufrir 2 o 3 “procesos de limpieza” durante un mes, según afirmó Jim Erickson jefe del proyecto MER en el JPL de la NASA. Después de estos procesos de limpieza los rovers generaron unos 820 watios, lo que supuso alrededor de un 80% de su capacidad inicial a su llegada al planeta el pasado mes de enero del 2004. Erickson declaró: “Tenemos que asumir para nuestra sorpresa que ha habido una limpieza de los paneles solares puesto que de golpe se ha producido una subidas de potencia brusca del 2 al 5%. Por alguna razón ha desaparecido polvo que cubría los paneles, con el consiguiente incremento de potencia en el sistema eléctrico.”

Un remolino Marciano “cazado” desde la sonda americana MGS, se observa el remolino, las “huellas” dejadas en el terreno y su sombra.

Los pequeños remolinos de este polvo magnético Marcianos fueron los encargados de la limpieza de los paneles solares de ambos rovers, y han sido “cazados” por las cámaras de los orbitadores, tienen entre 10 a 100 metros de diámetro se desplazan entre 30 y 100 Kilómetros/Hora y giran en torno a una columna de aire caliente.

Marte es un planeta que de vez en cuando es azotado por tormentas de polvo global. Estos pequeños tornados son una versión en miniatura de esas tormentas, sus numerosas huellas se entrecruzan trazando curiosos dibujos en la superficie marciana.

Remolinos Marcianos fotografiados por los rovers de la Nasa sobre la superficie.

El polvo marciano tiene carácter magnético, ya que arrastra partículas compuestas del tamaño de un micrómetro, el equivalente terrestre de las partículas que integran la harina o el cemento, lo que supone la veinteava parte del grosor de un cabello humano.

Otro remolino Marciano y su rastro tras de si “cazado” desde la orbita Marciana.

Podemos establecer una comparación entre estos remolinos de polvo en la Tierra y en Marte. En este sentido nos asesora Peter Smith de la Universidad de Arizona: “Estos torbellinos de polvo marcianos empequeñecen a los terrestres de 5 a 10 metros de diámetro. En Marte pueden alcanzar diámetros mayores de 500 metros y a veces varios kilómetros de altura. La frecuencia y magnitud de estos fenómenos responden a patrones estaciónales y realizan una importante labor en lo que se refiere a la erosión de los accidentes superficiales.

Gracias a estos remolinos de polvo Marcianos, los rovers de la Nasa siguen aun operativos en la superficie Marciana. En el próximo mes de mayo esta previsto la llegada del aterrizador polar Phoenix que junto a las sondas ya operativas en Marte seguro que tendremos una segunda parte de “Sorpresas Marcianas”...